I Carlshamns privilegiebrev fanns bestämmelser om hur staden skulle styras, utformade i enlig-het med vad som allmänt gällde vid 1600-talets mitt. Stadens styrelse bestod av borgmästare och råd. Tillsammans utgjorde de stadens domstol, rådhusrätten och dess myndighet, magistraten. Under rådhusrätten fanns under större delen av 1700-talet och till mitten på 1800-talet kämnärsrätten för småtvister och hallrätten för övervakning av hantverk och fabriker.
Vid sidan om rådhusrätten och magistraten fanns dels allmän rådstuga och dels stadens äldste. Rådstugan i vilken alla borgare kunde deltaga beslöt i vissa viktiga frågor.
De äldste hade bl a hand om stadens enskilda kassor. Från 1763 var de delade i två grupper om 12 resp ytterligare 12. Förmanskapet för stadens äldste ansågs som en hög förtroende-post. 1772 bestämdes, att handelssocieteten skulle utse hälften och hantverkare och det övriga borgerskapet andra hälften av de äldste.
Genom den nya kommunallagstiftningen 1862 ersattes de äldste av stadsfullmäktige. Redan 1846 hade de dock minst sin ekonomiska makt till en indirekt vald drätselkommission, från 1862 kallad drätselkammare.
1950 lades staden under landsrätt och rådhusrätten med borgmästare och rådmän upphörde.
Stadens borgmästare Ämbetstid
Arnold de Rees 1658 – 1665
(1612 – 1668)
Johan Michelsson 1658 (1665) – 1678
(- 1687)
Christoffer Schröder 1678 – 1699
(1628 – 1699)
Nils Platin 1699 – 1710
(- 1710)
Johan Alm 1710 – 1740
Justitieborgmästare (- 1740)
Peter Schaey – 1737
Politie- och handelsborgmästare (- 1737)
Frans Cervin 1740 – 1780
(1705 – 1789)
Bernhard L Cervin 1780 – 1792
(1742 – 1792)
Carl Magnus (Martin) Munthe 1792 – 1809
(1750 – 1809)
Jakob Möller 1809 – 1822
(1774 – 1822) bodde i Smithska huset
Elias Gustav Nolleroth d:o 1823 – 1846
Johan Fredrik Ekenman d:o 1846 – 1850
(1806 – 1883)
Rudolf Trägårdh – 1863
(- 1869)
Gustaf Tauson 1864 – 1869
(- 1869)
Lars Wilhelm Lothigius 1870 – 1882
A R Leth 1882 – 1886
Knut M Malmar 1886 – 1896
(- 1896)
Fritiof Söderbergh 1896 – 1924
Ernst Lindberg 1924 – 1928
Johan Tengbom 1928 – 1944